Segundo W.H.Inom (um dos "pais" dos conceitos de DW), um data warehouse é uma coleção de dados orientada por assuntos, integrada, variante no tempo, e não volátil, que tem por objetivo dar suporte aos processos de tomada de decisão.

Podemos dizer também que o data warehouse é um conjunto de tabelas (banco de dados) contendo dados extraídos dos sistemas de operação da empresa (ERPs, tarifadores, etc...), tendo sido otimizados para processamento de consulta e não para processamento de transações.

Em geral, um data warehouse requer a consolidação de outros recursos de dados além dos armazenados em BDs relacionais, incluindo informações provenientes de planilhas eletrônicas, documentos textuais, etc... O objetivo de uma data warehouse é fornecer uma imagem única da realidade do negócio.

De uma forma geral, sistemas de data warehouse compreendem um conjunto de programas que extraem dados do ambiente de dados operacionais da empresa, um banco de dados que os mantém e sistemas que fornecem estes dados aos seus usuários.

Pode-se dizer que sistemas de data warehouse revitalizam os sistemas da empresa, porque:

* Permitem que sistemas mais antigos continuem em operação;

* Consolidam dados inconsistentes dos sistemas mais antigos em conjuntos coerentes;

* Extraem benefícios de novas informações oriundas das operações correntes;

* Provêm ambiente para o planejamento e arquitetura de novos sistemas de cunho operacionais.

Como se vê, existem diferentes visões do que seria uma data warehouse: uma arquitetura, um conjunto de dados semanticamente consistente com o objetivo de atender diferentes necessidades de acesso a dados e extração de relatórios, ou ainda, um processo em constante evolução, que utiliza dados de diversas fontes heterogêneas para dar suporte a consultas, relatórios analíticos e à tomada de decisão.